Kirchenlehrer heißt in der kath. Kirche und Theologie ein Theologe, der die Tradition von alters her bezeugt und bei dem vier Kennzeichen verwirklicht sein müssen: rechtgläubige Lehre, persönliche Heiligkeit, ausgezeichnete wissenschaftliche Leistung und ausdrückliche Anerkennung durch die Kirche. In der theologischen Argumentation gehören die Zeugnisse der Kirchenlehrer nicht zu denen der Kirchenväter, da sie nicht notwendig aus der Zeit der Patristik stammen und nicht wenige dem Mittelalter und der Neuzeit angehören, sondern zu denen der Theologen. In der lateinischen Kirche werden seit dem 8. Jahrhundert vier hervorgehoben: Ambrosius, Hieronymus, Augustinus und Gregor l. Ihre Zahl ist inzwischen auf über 30 angewachsen, unter ihnen durch Paul VI. als erste Frauen Theresia von Avila und Katharina von Siena später auch Theresia von Lisieux und Hildegard von Bingen. Die Ostkirchen verehren seit dem 9. Jahrhundert nur die drei Kirchenlehrer, «drei Hierarchen und ökumenische Lehrer» genannt, Basileios, Gregor von Nazianz u. Johannes Chrysostomos. (kthW)