Enzyklika heißt wörtlich Rundschreiben, seit dem 7. Jahrhundert des Papstes, Fachausdruck dafür seit dem 18. Jahrhundert; zitiert nach den Anfangsworten (z.B. „Quadragesimo anno“). Das theologische Problem der Enzyklika liegt in der Frage nach ihrer Autorität. Als solche ist eine Enzyklika eine Äußerung des ordentlichen Lehramtes, aber an sich nicht die neue Definition eines Dogmas durch das außerordentliche oder ordentliche Lehramt. Ihre Lehre muß grundsätzlich mit positiver, innerer, aber nicht absolut endgültiger Zustimmung aufgenommen werden. Diese schließt also Vorbehalte bzw. einen späteren Widerruf dieser Zustimmung nicht aus. Natürlich hat eine Enzyklika aus ihrer Natur heraus in ihrer Sprache, ihren Akzenten und Aspekten eine größere Zeitbedingtheit als eine letzte Glaubensentscheidung. Der Papst könnte theoretisch eine Enzyklika freilich auch zur endgültigen Entscheidung noch offener Fragen benutzen, was dann aber jeweils ausgesprochen sein muß (DS 3884f; NR 460). kthW