Krankensalbung ist der sakramentale Akt der Kirche im Kranken und am Kranken, in dem die Kirche als die den Tod, sein Andringen und seine Finsternis in eschatologischer Hoffnung überwindende erscheint. Die Krankensalbung soll nach dem II. Vatikanum besser nicht «Letzte Ölung» genannt werden, da sie nicht nur das Sakrament derer ist, die sich in äußerster Lebensgefahr befinden (Lit. 73, vgl. Kirche 11). Es ist nach der römischen Konstitution über die Krankensalbung von 1972 für jene bestimmt, deren Gesundheitszustand bedrohlich angegriffen ist, und für die, die sich in Lebensgefahr befinden.

I. Gemäß der Tradition wird die biblische Begründung der Krankensalbung in Jak 5,14 ff gesehen, wonach die Vorsteher der Gemeinde über den Kranken beten, ihn mit Öl salben (gemäß der alten Verknüpfung von Heilungshoffnung mit Salbung), den Namen des Herrn anrufen sollen; die Wirkung der Krankensalbung ist Sündenvergebung; damit man Heilung finde, soll man einander die Sünden bekennen und füreinander beten. Die hier ausgesprochene, dem Amt gegebene Vollmacht zur Sündenvergebung kann nur von Gott verliehen sein, und so trägt die ganze Handlung die Wesenseigentümlichkeiten eines Sakramentes an sich. Wenn die Kirche als «Ursakrament» betrachtet wird, deren grundlegende Wesensvollzüge auf das Heil des einzelnen Menschen hin in dessen entscheidenden Situationen notwendig Opus operatum, Sakrament, sind, dann ist die Stiftung dieses Sakramentes durch Jesus gegeben, auch ohne daß ein ausdrückliches Wort Jesu dafür notwendig postuliert werden müßte.

II. Die Glaubenslehre wurde auf dem Tridentinum gegen die Reformatoren definiert. Danach ist die Krankensalbung ein wahres Sakrament, von Jesus Christus eingesetzt, von Jakobus verkündet. Empfangen sollen es Schwerkranke, die den Vernunftgebrauch haben oder hatten; eine Wiederholung während derselben Krankheit ist (wenigstens ohne neue Todesnot) nicht gestattet. Spender ist der Priester (in der Ostkirche mehrere). Materie ist vom Bischof geweihtes Olivenöl und die Salbung der Sinne (im Notfall eine), Form im lateinischen Ritus sind die (wesentlichen) sakramentalen Worte.

III. Theologie. Als Sakrament der Sterbenden im strengen Sinn des Wortes wurde die Krankensalbung erst vom 9. Jahrhundert ab (die älteste Tradition: Weihe des Krankenöles 215 n.Chr. bei Hippolyt) gewertet, doch ist die Krankheit in der Theologie immer schon auch als leibliche Erscheinung der Todesverfallenheit gesehen worden. In dieser Situation ist das erste und notwendige Sakrament die Eucharistie, aber es ist sinnvoll, daß ein Stück der Wirklichkeit, die in diesem Sakrament gegeben ist, in einem anderen noch deutlicher zur Erscheinung kommt, in der Krankensalbung, die, weil sie deutlicher bezeichnet, auch vertiefter und vermehrter mitbringt, was gerade sie besonders bezeichnet. Die Kirche nennt die Krankensalbung auch die Vollendung des Bußsakramentes. Aus beidem darf man schließen, daß die Wirkung der Krankensalbung die Einformung der Krankheit des Empfängers in den Sieg Jesu Christi ist, der Krankheit und Tod, insofern sie Folgen und Ausdruck der Sünde sind, überwunden hat. Damit ist bei richtiger Disposition des Kranken seine Krankheit zu einer Heilssituation geworden, die den Kranken (gleichgültig wie sie endet) zum Heil führen wird. Da wie bei jedem Sakrament die Wirkung von der Disposition abhängt, ist die Bedeutung des rechtzeitigen Empfangs der Krankensalbung und des mutigen und ermutigenden Zuspruchs des Priesters ohne weiteres deutlich. Aber die Krankensalbung hat auch und wesentlich wie jedes Sakrament einen ekklesiologischen Aspekt. Im Kranken selbst, der als wollendes Subjekt in einem glaubenden Ja diese Salbung an sich geschehen läßt (kleine Kinder sind nicht Empfänger dieses Sakramentes), insofern er getauftes Glied der Kirche ist, und in der Handlung der Kirche, die sich zur andrängenden Todesnot ihres Gliedes ohne Verzweiflung bekennt und sich mit ihr solidarisch erklärt, geschieht der Selbstvollzug der Kirche als derjenigen, die da, wo es in der Welt Nacht wird, die Lampe des Glaubens erhebt und dem Bräutigam entgegengeht. kthW